O pai das pirâmides financeiras: como funcionou o esquema de Ponzi

Eis um problema pré-histórico: você ia mandar uma carta para alguém nos EUA e, por educação, já queria deixar um selo pago para o destinatário responder. Mas o correio americano, naturalmente, não aceita selos brasileiros (e vice-versa). A solução é um papelzinho chamado cupom resposta internacional – mais conhecido pela sigla IRC. Trata-se de um vale-selo universal, aceito em todos os países-membros da União Postal Universal (UPU). Você compra um, manda no envelope e seu amigo viajante pode trocá-lo por um selo americano, italiano, alemão…

Como cada país cobra uma taxa diferente pelo envio internacional, o ICR é um papel de valor coringa. Exemplo prático: hoje, o correio americano cobra US$ 1,40 para enviar uma carta a outro país. Dá R$ 7,20. Se um ICR custar R$ 6 no Brasil, esses R$ 6 se transformam num selo de R$ 7,20 ao chegar no Tio Sam. Os correios subsidiam a diferença. 

Em 1919, um malandro chamado Carlo Ponzi – nascido em Lugo, na Itália, e radicado em Boston sob o nome Charles – recebeu uma carta de uma empresa espanhola com um ICR dentro. A moeda da Espanha na época (a peseta) estava desvalorizada em relação ao dólar, o que abria uma diferença de 10% na manobra descrita acima. 

Foi uma luz. Ponzi começou a pedir um montão de IRCs para conhecidos em países europeus de economia fraca. Ele trazia os cupons para os EUA, os trocava por selos e então vendia os selos, embolsando a diferença. O nome disso é arbitragem.

Ponzi, então, transformou seu negócio com ICRs em um fundo de investimento com rendimento milagroso: 50% de retorno a cada 45 dias. As pessoas deixavam suas economias com o italiano, ele arbitrava com os cupons e então devolvia a grana multiplicada. 

Mas era tudo fachada. Ponzi jamais vendeu um único selo: só estava pagando os investidores antigos com a grana que os novos depositavam. Segundo um cálculo da época, o dinheiro que Ponzi movimentava equivalia a uma arbitragem com 160 milhões de cupons – mas só existiam 27 mil em circulação no mundo. 

Quando o jornal Boston Post desmascarou o esquema, oito meses depois do início, a torneira de novos entrantes secou, e quem estava dentro perdeu tudo – US$ 340 milhões em dinheiro de hoje. Ponzi ficou na cadeia até 1934, foi deportado e morreu falido no Rio de Janeiro, no que hoje é o Hospital Escola São Francisco de Assis (HESFA) da UFRJ. 

Esse foi o esquema de pirâmide mais célebre da história. De fato, essa versão do golpe – em que um único ator engambela todas as vítimas sozinho – ficou conhecida como “esquema de Ponzi”. (No esquema de pirâmide tradicional, cada investidor ganha um prêmio por recrutar novos investidores, alargando a base cada vez mais. O chefão só precisa empurrar o primeiro dominó da fila. Em inglês, existem até artigos de enciclopédia diferentes para Ponzi schemes e pyramid schemes. Em português, é comum usar só pirâmide para tudo, mesmo).

Ponzi não inventou o esquema Ponzi. Esse tipo de golpe era tão difundido que apareceu até nas histórias de Charles Dickens, no século 19. Tampouco foi o maior golpista de sua liga. Esse crédito é de Bernie Madoff, ex-presidente da Nasdaq e chefão de uma firma de investimentos que, até 2008, era a sexta maior negociadora de ações que integram o S&P 500. Leia sua história no próximo texto da série.