Preocupado com o que os outros pensam de você? É seu “cérebro de lagarto” em ação
Uma nova compreensão da comunicação cerebral pode um dia ajudar a tratar ansiedade e depressão
Todos nós já passamos por isso. Momentos depois de sair de uma festa, seu cérebro de repente se enche de pensamentos intrusivos sobre o que os outros estavam pensando. “Eles acharam que eu falei demais?” “Minha piada os ofendeu?” “Eles estavam se divertindo?”
Em um novo estudo da Northwestern Medicine, cientistas buscaram entender melhor como os humanos evoluíram para se tornarem tão habilidosos em pensar sobre o que está acontecendo na mente de outras pessoas. As descobertas podem ter implicações para um dia tratar condições psiquiátricas como ansiedade e depressão.
“Passamos muito tempo nos perguntando: ‘O que essa pessoa está sentindo, pensando? Eu disse algo que a aborreceu?'”, disse o autor sênior Rodrigo Braga. “As partes do cérebro que nos permitem fazer isso estão em regiões do cérebro humano que se expandiram recentemente em nossa evolução, e isso implica que é um processo desenvolvido recentemente. Em essência, você está se colocando na mente de outra pessoa e fazendo inferências sobre o que essa pessoa está pensando quando você realmente não pode saber.”
O estudo descobriu que as partes mais recentemente evoluídas e avançadas do cérebro humano que dão suporte às interações sociais — chamadas de rede cognitiva social — estão conectadas e em constante comunicação com uma parte antiga do cérebro chamada amígdala.
Frequentemente chamada de nosso “cérebro de lagarto”, a amígdala normalmente está associada à detecção de ameaças e ao processamento do medo. Um exemplo clássico da amígdala em ação é a resposta fisiológica e emocional de alguém ao ver uma cobra: corpo assustado, coração acelerado, palmas das mãos suadas. Mas a amígdala também faz outras coisas, disse Braga.
“Por exemplo, a amígdala é responsável por comportamentos sociais como parentalidade, acasalamento, agressão e navegação de hierarquias de dominância social”, disse Braga, professor assistente de neurologia na Northwestern University Feinberg School of Medicine. “Estudos anteriores encontraram coativação da amígdala e da rede cognitiva social, mas nosso estudo é novo porque mostra que a comunicação está sempre acontecendo.”
Dentro da amígdala, há uma parte específica chamada núcleo medial que é muito importante para comportamentos sociais. Este estudo foi o primeiro a mostrar que o núcleo medial da amígdala está conectado a regiões de rede cognitiva social recentemente evoluídas, que estão envolvidas no pensamento sobre outras pessoas. Esta ligação com a amígdala provavelmente ajuda a moldar a função da rede cognitiva social, dando a ela acesso ao papel da amígdala no processamento de conteúdo emocionalmente importante.
Os pesquisadores conseguiram fazer sua descoberta graças à ressonância magnética funcional (fMRI), uma técnica de imagem cerebral não invasiva que mede a atividade detectando mudanças nos níveis de oxigênio no sangue.
Um colaborador da Universidade de Minnesota e coautor do estudo, Kendrick Kay, forneceu aos pesquisadores dados de fMRI de alta resolução de seis participantes do estudo como parte do Natural Scenes Dataset. Essas varreduras de alta resolução permitiram que os cientistas vissem novos detalhes da rede cognitiva social. Os pesquisadores então complementaram isso com dados coletados no Centro de Imagem Translacional da Northwestern, onde os participantes realizaram tarefas visando processos cognitivos sociais.
“Conseguimos identificar regiões de rede que não conseguíamos ver antes”, disse a coautora Donnisa Edmonds, uma candidata a doutorado em neurociência no laboratório de Braga na Northwestern. “Isso é algo que havia sido subestimado antes do nosso estudo, e conseguimos chegar lá porque tínhamos dados de alta resolução.”
Tanto a ansiedade quanto a depressão envolvem hiperatividade da amígdala, o que pode contribuir para respostas emocionais excessivas e regulação emocional prejudicada, disse Edmonds. Atualmente, alguém com qualquer uma das condições pode receber estimulação cerebral profunda para tratamento, mas isso significa ter um procedimento cirúrgico invasivo. Agora, com as descobertas deste estudo, um procedimento muito menos invasivo, a estimulação magnética transcraniana (EMT), pode ser capaz de usar o conhecimento sobre essa conexão cerebral para atingir a amígdala, estimulando regiões da rede cognitiva social que ficam na superfície do cérebro. Embora os pesquisadores ainda não saibam se isso teria um efeito benéfico, isso apresenta uma avenida futura de investigação empolgante, disse Braga.
“Por meio desse conhecimento de que a amígdala está conectada a outras regiões do cérebro — potencialmente algumas que estão mais próximas do crânio, que é uma região mais fácil de atingir — isso significa que as pessoas que fazem TMS podem atingir a amígdala em vez de atingir essas outras regiões”, disse Edmonds.
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